Solanáceas: tomate, pimiento, berenjena, patata… ¿son malas?

Las plantas solanáceas, extendidas por todo el mundo, constituyen el alimento básico de muchas culturas por su riqueza nutricional.

Ejemplos de esta riqueza es el contenido en vitamina C de los pimientos, el licopeno de los tomates o la nasunina de la berenjena, entre muchos otros.

Sin embargo, recientemente se las acusa de ser perjudiciales para la salud e incluso contraindicadas en personas que sufren enfermedades autoinmunes o inflamación crónica.

Cuáles son las plantas solanáceas

Las plantas solanáceas constituyen una familia de hasta 2.000 especies, aunque solo una pequeña fracción son comestibles.

Además del pimiento, el tomate, la berenjena o Solanum melongena y la patata o Solanum tuberosum, también son miembros de esta familia los chiles (Capsicum annuum) y algunas plantas medicinales como la belladona, el estramonio (Datura stramonium) o la mandrágora e incluso ornamentales como la petunia.

Aunque comúnmente nos referimos a las solanáceas de nuestra cocina como verduras, muchas de ellas son en realidad frutas como los tomates, los pimientos o las berenjenas.

Estas plantas se caracterizan por producir, consecuencia de su metabolismo, alcaloides con potentes efectos fisiológicos en los animales como la escopolamina, la atropina, la nicotina y la solanina.

¿Sabéis por qué debemos evitar comer las pepitas de los pimientos? O ¿por qué hay que retirar el tomate de la dieta de alimentos de una persona con artritis reumatoide? Algunas plantas solanáceas contienen una sustancia tóxica para insectos, animales y personas llamada solanina, de sabor amargo, que compone el sistema defensivo de la planta y que se localiza en las hojas, los frutos y los tubérculos.

Lista de plantas solanáceas

Las principales verduras solanáceas comestibles serían:

• Tomate
• Patata
• Berenjena
• Pimiento (morrones, jalapeños, habaneros, de campana, pimienta de cayena, pimentón…)
• Bayas de Goji
• Alquequenje o tomatillo

Qué es la solanina

La solanina es un alcaloide presente en algunas plantas solanáceas, mayoritariamente en las hojas, los frutos y los tubérculos. Es una sustancia de sabor amargo con propiedades pesticidas, y constituiría el sistema defensivo de la planta frente a insectos y otros animales.

Qué hace la solanina en el cuerpo

No está claro cómo actúa la solanina en nuestro organismo, y existen dos hipótesis propuestas.

• La primera teoría postula que la solanina inhibiría una sustancia llamada acetilcolinesterasa, la enzima responsable de degradar un neurotransmisor o mensajero del sistema nervioso llamado acetilcolina. Al inhibir la acetilcolinesterasa se produce un aumento de la concentración de acetilcolina que a su vez conduce a alteraciones a nivel del sistema nervioso y de la regulación del equilibrio de los líquidos del organismo.
• La segunda hipótesis propone que interaccionaría con la membrana de la mitocondria, esa fábrica de energía de la célula, produciendo tal alteración que acabaría desencadenando la muerte celular.

Sin tener muy claro cuál es el mecanismo de acción, lo que sí sabemos es que la solanina tiene efectos tóxicos en el organismo y que puede producir:

• Alteraciones a nivel del sistema nervioso, como confusión, incoordinación y hasta convulsiones;
• Alteraciones del aparato digestivo, como nauseas, vómitos, dolor abdominal, hinchazón, diarrea y/o estreñimiento;
•  A largo plazo puede producir una inflamación general del organismo por disrupción de las membranas celulares en la mucosa del tubo digestivo, base de numerosas enfermedades autoinmunes.
• Esta irritación de las membranas celulares también produce una afectación a nivel renal que acaba repercutiendo en el equilibrio de los minerales del organismo y a largo plazo favorecer las alteraciones articulares o de los huesos como la osteoporosis.

Hay distintos cuadros clínicos de afectación por la ingestión de solanáceas:

• Cuadro de intoxicación aguda.  En los humanos es muy poco frecuente por la manera que consumimos estos alimentos. Sin embargo, puede ocurrir en los animales al ingerir las solanáceas crudas y sin pelar.
• Cuadro subclínico. Menos grave.
• Cuadro de afectación crónica sin síntomas muy aparentes.  Es la forma de presentación más frecuente en las personas. Se produce una inflamación que no da la cara a corto plazo pero que acaba desencadenando una enfermedad importante o bien ocasiona alteraciones gastrointestinales, como hinchazón abdominal, distensión y estreñimiento.
• Se han descrito también alteraciones en la formación del feto durante el embarazo. En mujeres embarazadas con una alta ingesta de solanáceas puede favorecer el desarrollo de malformaciones fetales o aumentar la prevalencia de espina bífida en el recién nacido.

Como ya hemos mencionado, en los seres humanos los signos de intoxicación asociados a las solanáceas no suelen ser graves, sobre todo a corto plazo, ya que la concentración de solanina en los alimentos de uso común es baja y se reduce aún más durante su manipulación para el cocinado.

Cómo reducir el efecto tóxico de las solanáceas

A continuación vamos a exponer unos consejos prácticos para reducir el riesgo de ingestión de solanina, es decir, cómo utilizar estas verduras en nuestra cocina de manera saludable:

• Reducir el consumo de solanáceas en personas que tengan algún tipo de enfermedad inflamatoria aguda o crónica, enfermedades óseas o articulares, insuficiencia renal, mujeres embarazadas, personas con trastornos neurológicos o enfermedades neurodegenerativas  o incluso aquellas con problemas cardíacos.
• Consumir las solanáceas cuando estén bien maduras, pues las concentraciones de solanina van disminuyendo según se produce la maduración. Esto es especialmente importante en el caso del tomate.
• Pelar las solanáceas, especialmente las patatas y berenjenas, porque la solanina se encuentra en la piel e inmediatamente por debajo.

Cómo eliminar la solanina de la patata

La intoxicación por la solanina presente en las patatas o papas depende de la variedad, pero está relacionado especialmente con la forma en que se almacenan.

Cuando las patatas se exponen a la luz solar se incrementa sustancialmente la producción de solanina. Por eso, aquellas patatas con brotes o de color verde por aumento de la clorofila debido a la acción de la luz deberían ser descartadas. También es importante, como hemos visto antes, un pelado adecuado de las patatas, eliminado bien toda la piel.

La síntesis de solanina en las patatas también se estimula con los daños físicos como los cortes y las magulladuras e incluso por un almacenamiento demasiado largo.

Como ya hemos dicho, la concentración de solanina en estos alimentos  no es muy alta, ni tampoco tiene un efecto tan nocivo como otros alcaloides como la nicotina, por ejemplo.

Pero debemos tener en cuenta que estas verduras están muy presentes en la cocina occidental. Una gran parte de la población consume tomate, patata, pimiento y berenjena a diario, incluso varias veces al día. Es en estos casos cuando debemos tener cuidado y poner en práctica estos consejos para minimizar el consumo de solanina.

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