Propiedades de la papaya y sus beneficios para la salud

En los últimos años, las propiedades de la papaya la han convertido en una fruta muy popular en nuestras tiendas.

Hubo una época, no hace tanto, en la que solo teníamos acceso a alimentos de proximidad y de temporada, pero gracias a la globalización podemos disfrutar casi cualquier fruta en cualquier lugar del mundo y en cualquier época del año. Hoy podemos encontrar tanto papaya como otras frutas tropicales en la mayoría de los supermercados.

Vamos a descubrir las propiedades de la papaya y sus beneficios para la salud.

Qué es la papaya

La papaya es el fruto de la planta Carica papaya, cuyo origen se sitúa en Mesoamérica. El término papaya deriva del maya.

Hoy día se cultiva en gran parte de las zonas tropicales del planeta.

Es un árbol de tamaño entre 2 a 8 metros de altura que cuando es joven consta de un solo tronco y que se va ramificando con la edad. El fruto, la papaya, está disponible a lo largo de todo el año.

La papaya tiene la piel fina y su pulpa, cuando madura, es carnosa y jugosa, de color anaranjado con semillas negras en su cavidad interior. Dependiendo del tipo de árbol, su tamaño puede variar mucho, siendo los frutos de 500-600 gramos los más comunes. Se puede comer tanto madura como aún verde, aunque en este último caso es necesario cocinarla.

De la papaya se consume tanto su pulpa como sus pepitas, aunque éstas resultan algo más amargas.

Las diferentes partes de la papaya han sido usadas desde tiempos antiguos con fines medicinales.

Propiedades de la papaya

El 88% de la pulpa de papaya es agua, y solo contiene aproximadamente 43 kcal por cada 100 gramos. Y sin embargo, una de las principales propiedades de la papaya es su valor nutricional.

Es rica en fibra; varios minerales como calcio, magnesio, potasio y fósforo; y vitaminas como B1, B2, niacina, vitamina C, vitamina A y folato.

Pero además, una de las grandes propiedades de la papaya es su contenido en antioxidantes carotenoides, especialmente licopeno y beta-caroteno.

La savia del papayo contiene papaína, quimopapaína, caricaína y otras enzimas proteolíticas, es decir, capaces de descomponer proteínas. De todas ellas, la más potente es la papaína.

Propiedades de la papaína

La papaína se obtiene realizando cortes en la papaya verde y recolectando y secando el látex que fluye. Es una proteasa de cisteína, un tipo de enzimas proteasa característico de algunas frutas. La piña contiene otro ejemplo, la bromolaína.

La cantidad de papaína presente va disminuyendo según madura la fruta hasta llegar a desaparecer.

Cuenta con aplicaciones en el desarrollo de medicamentos, la industria alimentaria, la industria cervecera, la cosmética y hasta la fabricación de detergentes, entre otras.

Ejemplo de usos dispares de la papaína: los laboratorios oftalmológicos la utilizan para fabricar tabletas enzimáticas para la limpieza de las lentes de contacto; en cosmética se utiliza para la elaboración de cremas despigmentantes; la industria cervecera usa papaína para evitar la sedimentación de las proteínas de la cebada.

Beneficios de la papaya

Todas las propiedades de la papaya que hemos visto convierten a esta fruta en una interesante aliada a la hora de llevar una vida saludable.

Digestiva

Nuestro organismo no puede absorber las proteínas según las ingerimos por ser moléculas demasiado grandes, así que debe descomponerlas en unidades más pequeñas.

Las enzimas presentes en la papaya (principalmente la papaína) se encargan de romper muchos de los enlaces de las proteínas para descomponerlas en unidades más pequeñas, facilitando así la digestión.

Una de las principales propiedades de la papaya, su alto contenido en agua y fibra, le otorga propiedades laxantes que ayudan a depurar el intestino, previniendo el estreñimiento.

Previene enfermedades cardiovasculares

El consumo habitual de papaya se ha relacionado con una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares como el infarto de miocardio, la hipertensión o la miocardiopatía, presumiblemente por la gran cantidad de antioxidantes presentes, que previenen la oxidación del colesterol.

Además, el ácido fólico presente en la papaya es esencial para la eliminación del metabolito homocisteína, muy tóxico para las paredes endoteliales. La homocisteína se ha relacionado con enfermedad coronaria e ictus cerebral.

Antiinflamatoria

Sabemos que la inflamación crónica es la base de muchas enfermedades y que derivada principalmente del estilo de vida, incluyendo la alimentación.

Son muchos los estudios que avalan que los alimentos ricos en antioxidantes ayudan a reducir los marcadores inflamatorios. Las papayas son ricas en carotenoides (antioxidantes) y otros compuestos fitoactivos que ayudan a neutralizar los radicales libres y el estrés oxidativo, reduciendo así la inflamación.

Antienvejecimiento cutáneo

Diversos estudios han demostrado que la riqueza en antioxidantes, una de las principales propiedades de la papaya, tiene un potente efecto antienvejecimiento cutáneo y ayudan a nuestra piel a reponerse tras largas jornadas de sol.

Por el efecto directo-negativo de la oxidación sobre nuestra piel, es conveniente una dieta que incluya vitaminas, carotenoides y otros antioxidantes capaces de contrarrestarlo.

Además, un consumo adecuado de vitamina C ayuda a mantener unos niveles correctos de colágeno, con múltiples funciones esenciales para la vida, además de proporcionar protección y elasticidad a la piel.

Aplicada de forma local, la papaya tiene efecto cicatrizante de heridas.

Anticáncer

Los carotenoides presentes en la papaya ayudan a protegernos del daño oxidativo provocado por los radicales libres. Este daño oxidativo puede aumentar el riesgo de padecer cáncer.

De esta forma, una de las grandes propiedades de la papaya sería su capacidad para reducir el riesgo de enfermedades cancerígenas.

Inmunoestimulante

El elevado contenido en vitamina C de la papaya, combinado con la vitamina A, tiene un efecto inmunoestimulante.

Contraindicaciones de la papaya

Generalmente, el consumo de papaya es seguro, pero siempre hay que estar atentos a posibles alergias. Las proteínas de la papaya con actividad alergénica son papaína, quimopapaína y caricaína, principalmente.

Es precisamente esa capacidad alergénica de la quimopapaína la causa del cese en la práctica de la quimionucleolisis del cartílago intervertebral en pacientes con hernia de disco, procedimiento médico revolucionario que se practicó durante algunos años con grandes resultados.

Se conoce como síndrome látex-fruta a una reactividad cruzada entre los alérgenos del látex y de algunas frutas como aguacate, plátano, castaña y papaya, entre otras. El 80% de los alérgicos al látex, usualmente trabajadores del sector de la salud, presenta alergia cruzada a esas frutas.

Debido al licopeno que contienen, la papaya podría aumentar el riesgo de hemorragias en las personas con tratamiento anticoagulante.

Su consumo no es recomendable en mujeres embarazadas, pues estudios experimentales muestran efecto abortivo.

Cómo comer papaya

La papaya estará en su momento óptimo de consumo cuando su piel adquiera un color amarillo con manchas marrones.

Aunque habitualmente lo que se consume es su pulpa, también sus semillas son comestibles, pudiendo ser machacadas (una vez secas) y añadidas, por ejemplo, a ensaladas o cremas, recordando que tienen cierto sabor picante.

Hay países donde también usan las hojas de la planta como infusión para la malaria, aunque hacen falta estudios al respecto para avalar este efecto.

Existen muchas formas de beneficiarse de las propiedades de la papaya:

• Ideal para desayunar, un bol de yogur griego con papaya, si bien puede completarse con unos arándanos y unas nueces.
• Una combinación que nunca falla son rodajas de papaya con jamón, que pueden ser un perfecto snack casero saludable.
• Como ya hemos comentado, se pueden triturar las semillas e incorporarlas a una ensalada.
• Una ensalada exquisita no necesita más que papaya y aguacate cortados en dado iguales, mezclado todo con pollo  y aliñado con aceite de oliva y  los beneficios del vinagre de manzana.

La versatilidad de la papaya, su disposición a lo largo de todo el año y su riqueza nutricional la ha convertido en una excelente opción dentro de una dieta saludable.

¿Qué te ha parecido este artículo? ¿Te animas a probar la papaya?

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