Bajo este nombre tan original y sugerente nos encontramos con un hongo comestible muy empleado en la medicina tradicional china.
Le consideran un prebiótico de origen natural, con gran contenido en fibra.
Por su sabor, similar al marisco aunque con toques terrosos, se ha convertido en un buen reemplazo en recetas veganas, siendo muy empleado en la cocina de países como China, Japón, India y Corea.
Su aspecto es, cuanto menos, peculiar: un cuerpo redondeado cubierto de espinas que caen en cascada.
también es conocido como hongo erizo o seta de cabeza de mono.
Su versatilidad a la hora de consumirlo (en crudo, cocido, seco o en tisana…) así como los beneficios que le otorgan a este hongo (mejora de la memoria, regeneración de la mucosa intestinal, protección contra úlceras…) desde la antigua dinastía Ming del siglo XVI, ha contribuido al crecimiento de su popularidad en los últimos años.
Apoyados en esta popularidad creciente, son numerosos los estudios que se han hecho, y se siguen haciendo, para comprender el funcionamiento de este hongo sobre el organismo humano. Pero, si bien estos estudios en animales son muy prometedores, hay muy poca investigación en humanos.
Contenido
Qué es la melena de león
La melena de león, con nombre científico Hericium erinaceus, es un hongo comestible de peculiar aspecto de pon-pon o erizo por sus espinas blancas colgantes que le hacen parecer una «melena de león».
Esas características espinas llegan a medir hasta 6 cm. Son de color blanquecino y van tornándose marrón con la edad. Todo su cuerpo puede alcanzar los 30 cm de diámetro, si bien lo más común es que no pase de los 20 cm.
Crece de forma natural sobre troncos de maderas duras, como el haya americana o el roble y su cultivo comercial se realiza sobre troncos muertos o serrín.
Actualmente es uno de los hongos más estudiados por sus beneficios para la salud con resultados muy prometedores.
Propiedades de la melena de león
Son muchos los componentes bioactivos que se encuentran en este hongo, como beta-glucanos, hericenonas, provitamina D2 o GABA natural, muy interesantes en la salud de la microbiota intestinal. Además de ser una gran fuente de fibra, tiene alto contenido en minerales como selenio, germanio y zinc.
Las hericenonas A, B, C, D y E, así como las erinacinas presentes en la melena de león son inductoras de la hormona Factor de Crecimiento Nervioso (NGF), encargada de garantizar el correcto funcionamiento del sistema nervioso.
Beneficios de la melena de león
Todos estos componentes bioactivos de la melena de león hacen de este hongo un aliado en diversas patologías.
Protección frente a úlceras digestivas
Las úlceras son llagas que pueden desarrollarse en cualquier parte del cuerpo.
Las gástricas o estomacales que se desarrollan en el revestimiento del estómago son muy frecuentes y afectan a un 2,4-6,1% de la población. Entre los factores que pueden causarlas, los más comunes son la infección causada por la bacteria Helicobacter pylori y el daño a la capa mucosa del estómago debido a un prolongado uso de medicamentos antiinflamatorios no esteroideos.
La melena de león protege contra las úlceras al inhibir el crecimiento de H. pylori y proteger el revestimiento del estómago. Varios estudios han probado la efectividad de la melena de león en la prevención del crecimiento de H. pylori in vitro, pero no hay estudios que prueben su efectividad en el estómago.
En otro estudio se encontró que el extracto de este hongo era más efectivo en la prevención de úlceras estomacales inducidas por el alcohol que los medicamentos tradicionales y sin efectos secundarios negativos.
Además, el extracto de melena de león puede reducir la inflamación y prevenir el daño tisular en otras áreas de los intestinos. Tanto es así, que puede ayudar a tratar la colitis ulcerosa y la enfermedad del Crohn.
Recuperación lesiones sistema nervioso
Los nervios de nuestro sistema nervioso (cerebro, médula espinal y otros) pueden sufrir daños, por lesiones o infartos, y tardan mucho tiempo en recuperarse, si es que se recuperan. En estas situaciones la hormona NGF tiene un papel fundamental.
El extracto de la melena de león puede ayudar en la aceleración de la recuperación de estas lesiones, al estimular las hormonas NGF. En un estudio con ratas, este hongo llegó a reducir el tiempo de recuperación entre un 23-41%.
Protección frente al Alzheimer y Parkinson
Con la edad, el cerebro pierde su capacidad de crecimiento y formación de nuevas conexiones, lo que puede degenerar en pérdida de memoria y concentración. Además de la edad, un déficit de NGF promueve enfermedades degenerativas debido al papel que tiene en la diferenciación y supervivencia de algunos tipos de células.
Los componentes hericenonas y erinacinas, presentes en la melena de león, tienen efecto positivo sobre la salud cerebral, pues se encargan de estimular el crecimiento de las células cerebrales mediante la producción de mielina y del Factor de Crecimiento Nervioso. Estos componentes pueden atravesar la barrera hematoencefálica, esto es, pasar del torrente sanguíneo al sistema nervioso central, donde actúan.
Basados en estos hechos, son numerosos los estudios que muestran que el extracto de melena de león puede proteger contra enfermedades degenerativas, como el Alzheimer o el Parkinson, aunque la mayoría son realizados sobre animales. Así, se ha demostrado que este hongo reduce los síntomas de pérdida de memoria y previenen del daño neuronal causado por las placas beta-amiloide en ratones.
Mejora de la depresión y la ansiedad
La enfermedad mental más común en Europa es la ansiedad, afectando al 14% de la población de entre 14 y 65 años.
Por otro lado, la depresión es una de las enfermedades más comunes hoy en día: según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) la depresión afecta a más de 300 millones de personas en todo el mundo.
Tanto la depresión como la ansiedad podrían ser una manifestación neuropsiquiátrica de un síndrome de inflamación crónica general del organismo. Por este motivo, los efectos antiinflamatorios del extracto de melena de león pueden reducir los síntomas de ambas enfermedades.
El extracto de melena de león también ayuda a regenerar las células cerebrales, además de mejorar el funcionamiento de la región del cerebro que se encarga de procesar recuerdos y respuestas emocionales, el hipocampo. Este mejor funcionamiento del hipocampo puede estar relacionado con las reducciones en los comportamientos ansiosos y depresivos en las pruebas que se han hecho en ratones.
Control de la diabetes
Unos niveles altos de azúcar en sangre pueden causar varias complicaciones en nuestro organismo.
El hongo melena de león bloquea la actividad de la enzima alfa-glucosidasa (encargada de descomponer los carbohidratos en el intestino delgado), logrando controlar así los niveles de azúcar y reduciendo algunos de los efectos secundarios de la diabetes. Con este bloqueo el cuerpo no puede digerir y absorber los carbohidratos de manera tan efectiva, lo que da como resultado unos niveles más bajos de azúcar en sangre.
Mejora de la salud cardiovascular
La melena de león ayuda a mejorar la salud cardiovascular en tanto que estimula el metabolismo de las grasas y reduce los niveles de triglicéridos. Estos dos factores son considerados factores de riesgo de enfermedad cardíaca.
Además, este hongo disminuye la oxidación del colesterol en la sangre, reduciendo de este modo el riesgo de padecer aterosclerosis, infartos de miocardio o accidentes cerebrovasculares.
Por último, cabe destacar que uno de los componentes de la melena de león, la hericenona B, disminuye la tasa de coagulación de la sangre, lo que reduce el riesgo de sufrir ataques al corazón o accidentes cerebrovasculares.
Prevencción del cáncer
Entre las propiedades de la melena de león encontramos que es muy rica en la enzima SOD (Superóxido Dismutasa), un antioxidante natural muy potente. Esta enzima ayuda a proteger al organismo del daño causado por el estrés oxidativo, aumentando su actividad antioxidante.
En estudios in vitro, la melena de león interactúa con las células cancerígenas, matándolas. No solo eso, la melena de león también ayuda a luchar contra el cáncer al ralentizar su propagación, llegando a ser tan efectiva e incluso más, que los tradicionales medicamentos contra el cáncer, y sin tener que sufrir sus efectos contrarios.
Pero todos estudios, tan prometedores, han sido realizados in vitro, o en animales. Se precisa realizar estudios en humanos.
Cicatrizante
Los antioxidantes presentes en este hongo todo poderoso también actúan de forma tópica.
Cuando se aplica extracto de melena de león sobre heridas, mejora significativamente la aceleración de su cicatrización.
Contraindicaciones de la melena de león
Como comentábamos al inicio del artículo, la mayoría de estudios realizados sobre este hongo están hechos sobre animales, quienes no han mostrado efectos adversos tras su consumo.
Siendo como es un hongo que lleva tomándose desde hace siglos, no parece que un consumo moderado suponga ningún problema, salvo en las siguientes personas, en cuyo caso se recomienda que no se consuma melena de león:
- Personas que tomen compuesto inmunosupresores.
- Mujeres embarazadas o con lactancia.
- Niños menores de 6 años.
- Personas con alergias a las setas.
Cómo tomar melena de león
Como suplemento, la melena de león puede encontrarse de diversas formas en el mercado: natural, seco, en polvo, extracto líquido… aunque lo más habitual es en forma de cápsula.
La dosis dependerá de la forma de presentación y la concentración.
También es posible consumir melena de león en fresco, como ingrediente en la cocina. En este caso, conviene cocinarlo hasta que el exterior esté bien crujiente, ya que de lo contrario prevalece el sabor amargo.
En cualquier caso, es conveniente consultar con el médico y leer el prospecto antes de su consumo.
¿Qué te ha parecido este artículo? ¿Te animas a probar la melena de león?
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