Aceite de coco, ¿bueno o malo para la salud?

El aceite de coco ha ganado popularidad en los últimos años por los supuestos beneficios sobre la salud y el control de peso, y como cosmético para el cuidado del cabello, la piel o las uñas. Sin embargo, al mismo tiempo han salido voces en contra que han llegado a tildarlo incluso de veneno puro. Vamos a ver a qué se debe la polémica.

Las voces en contra del aceite de coco proceden de aquéllas que promueven la hipótesis de los lípidos apoyada por la Asociación Americana del Corazón, según la cual las grasas saturadas son un factor de riesgo para la salud cardiovascular. Esta idea se inició en los años 60 del siglo pasado, se asentó a principios de los 70 y desde entonces hemos ido arrastrando la idea de que las grasas, y especialmente las grasas saturadas, son malas para nuestra salud y en particular para la salud cardiovascular.

Sin embargo existen estudios científicos, algunos de los cuales ya salieron a la luz por aquel entonces, que disienten con esta teoría porque no estaba del todo demostrado esta asociación y probablemente hubo factores genéticos, del conjunto de la dieta y del estilo de vida de las personas a las que se estudió que distorsionaron los resultados. Por otro lado, el aceite de coco no estuvo incluido en los estudios que se utilizaron para avalar la recomendación de retirar las grasas saturadas de la dieta y sustituirlas por grasas vegetales insaturadas.

Propiedades del aceite de coco

Hay estudios científicos, como veremos luego, que están demostrando el efecto beneficioso del aceite de coco en la salud en general y en la salud cardiovascular en particular.

Se ha demostrado que el aceite de coco eleva los niveles de HDL colesterol, el llamado colesterol bueno, que se denomina así porque es un protector cardiovascular, y reduce los niveles del llamado colesterol malo, el LDL colesterol. No obstante, también se han realizado estudios que muestran que el aceite de coco tiene un efecto contrario.

Todo estas contradicciones en la propiedades del aceite de coco nos lleva a la conclusión de que hacen falta más estudios, por un lado y que hay que tener en cuenta otros factores como el tipo de aceite de coco que se emplea, si es aceite de coco virgen o es un aceite refinado o hidrogenado; la parte de aceite de coco que se incluye en la dieta, si son ácidos grasos de cadena media que tienen un efecto cardioprotector o ácidos grasos de cadena larga; y el contexto de la dieta, de nuevo.

En ratas de laboratorio el aceite de coco, en particular dos componentes del mismo (el ácido mirístico y el ácido láurico), han demostrado que tienen un efecto protector del síndrome metabólico, que es ese conjunto de enfermedades que incluyen la hipertensión, el sobrepeso, la diabetes y niveles altos de colesterol y triglicéridos en la sangre. Cuando estas ratas tomaban estos componentes del aceite de coco como parte de su dieta, se reducían los niveles de presión arterial, de peso, de glucemia, (o lo que es lo mismo: el nivel de azúcar en sangre), y además mejoraban  la función cardíaca y la función hepática.

¿Qué es el aceite de coco?

El aceite de coco (y nos referimos en este post al aceite de coco virgen puro, al que no se le quita ni se le añade nada) es la grasa que se obtiene de la presión en frío de la carne blanca del coco. Este aceite está compuesto en un 90% por grasas saturadas y en un 10% por grasas insaturadas.

El aceite de coco está formado en un 90% por grasas saturadas, o tiras estiradas de cadenas de átomos de carbono más cortos o más largos. Se denomina ácidos grasos de cadena media a los que tienen entre 6 y 10 átomos de carbono, y ácidos grasos o triglicéridos de cadena larga a los que contienen entre 12 y 18 átomos de carbono.

Las grasas saturadas del aceite de coco son en un 75% ácidos grasos de cadena media, también llamados ácidos MCT, que corresponden a las siglas en inglés de Medium Chain Triglycerides. Quizás te suenen, porque hay un tipo de aceite de coco que se comercializa como aceite MCT ó MCT oil, y ahora ya sabes de dónde procede el nombre.

Beneficios del aceite MCT o MCT oil

Normalmente el primer paso que tiene lugar en el metabolismo de las grasas es su emulsión, es decir, la rotura en pequeños fragmentos, y se produce en el estómago y el intestino gracias a los movimientos gastrointestinales y la mezcla con la bilis y las secreciones pancreáticas. Las enzimas presentes en estos fluidos ayudan a romper y a digerir la grasa para que luego la podamos absorber correctamente.

Los triglicéridos de cadena media o MCT no necesitan estos procesos, y cuando llegan al intestino directamente atraviesan la barrera intestinal y pasan a la circulación linfática para alcanzar el hígado, ser procesados y llegar al resto del organismo a través de la circulación sanguínea. Pero además los MCT son fácilmente convertidos en cuerpos cetónicos en el hígado. Por todo esto los MCT son un combustible muy eficiente para todo el organismo y en particular para el cerebro, pues pueden atravesar sin ninguna dificultad la barrera hematoencefálica.

En el aceite de coco la mayor parte de estos triglicéridos de cadena media son de dos tipos: de 8 átomos de carbono, C8 o ácido caprílico y de 10 átomos de carbono, C10 o ácido decanoico, presentes casi a partes iguales. Es importante distinguir esto porque en los productos que se comercializan de aceite MCT, hay productos que llevan los dos, C8 y C10, mientras que otros llevan solo C8, ácido caprílico, que es el más eficiente a nivel cerebral.

Los triglicéridos de cadena media tienen además dos beneficios muy interesantes relacionados con el control del peso. En primer lugar tienen un mayor poder saciante y regulador del apetito que el propio aceite de coco, que ya lo tiene de una manera significativa. Y el segundo efecto positivo es que en una dieta tipo cetogénica, cetogénica laxa o una Atkins modificada, incluir aceite MCT permite que pueda haber una mayor carga de hidratos de carbono sin salir del estado metabólico cetogénico que se busca. Esto es muy interesante para poder hacer dietas un poquito más relajadas, más sostenibles a largo plazo e incluso más saludables pues ampliamos el abanico nutricional.

Beneficios del aceite de coco

El aceite de coco estimula el metabolismo, ayuda a mejorar la sensibilidad a la insulina y a la leptina y ayuda a mejorar la memoria (interesante en personas que pueden estar teniendo algún déficit o algún proceso neurodegenerativo como la demencia). El aceite de coco además ha mostrado reducir la inflamación y el daño provocado por las placas de beta amiloide en el cerebro, que están presentes en procesos degenerativos como puede ser la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo.

El aceite de coco es un combustible eficiente para el organismo y mejora el rendimiento deportivo.

El aceite de coco nos ayuda a protegernos frente a los agentes agresores, potencia la producción de linfocitos T, y uno de sus componentes, el ácido láurico, tiene propiedades antisépticas, con poder antibacteriano, antivírico y antimicótico. El único alimento en la naturaleza que tiene más ácido láurico que el aceite de coco es la leche materna y es considerado como un protector de la salud del bebé, una protección extra a nivel biológico para asegurar la supervivencia del bebé.

El aceite de coco resulta una grasa muy útil para cocinar porque su punto de ahumado ronda los 234 ºC, soportando por ello temperaturas más altas sin alterar su naturaleza. Otros ácidos grasos insaturados vegetales, como el aceite de girasol o el de oliva, por ejemplo, presentan un punto de ahumado más bajo que hace que a temperaturas altas se desnaturalicen y puedan surgir sustancias tóxicas para la salud.

El aceite de coco también tiene usos a nivel cosmético. Se puede utilizar para el cuidado de la piel, como protector solar, para cuidar el cabello, las uñas e incluso los dientes. Pero en este post no vamos a analizar estos usos.

Contraindicaciones del aceite de coco

En general, como veis, es una grasa muy interesante, pero hay personas que deben evitar el aceite de coco porque puede producir sensibilidad gástrica y no tolerarse bien a nivel digestivo.

Deberían evitar el consumo de aceite de coco las personas que tengan un síndrome de hiperpermeabilidad intestinal o que tengan un intestino dañado por el tipo de vida, por una enfermedad, por la dieta que han seguido, por un proceso inflamatorio… que hace que la barrera intestinal sea poco segura. En el caso de que las uniones entre células intestinales estén debilitadas o dañadas o el daño de la pared intestinal ha provocado la pérdida de células intestinales se pierde la función de barrera y pueden penetrar sustancias de gran tamaño molecular que estimulan el sistema inmune y desencadenen distintos procesos patológicos reactivos.

En estos casos un componente del aceite de coco sirve de vehículo a algunas toxinas, en particular a endotoxinas que están presentes de manera natural en alimentos que son saludables, como las verduras, las semillas o los frutos secos, pero que, al «colarse» a través de los huecos libres de la pared intestinal permeable, alcanzan el torrente sanguíneo de una manera más fácil y pueden producir alteraciones a distintos niveles. Esto lo explica muy bien el Dr. Steven R. Gundry en el libro “The Plant Paradox”, por si queréis indagar un poco más.

En cualquier caso, si podéis y queréis incorporar a vuestra dieta el aceite MCT, recordad que necesita un proceso de adaptación digestiva, por lo que es recomendable empezar por una pequeña cantidad y observar si se producen molestias abdominales o de cualquier otra índole; e ir aumentando de forma progresiva hasta completar la adaptación digestiva.

Como veis, el aceite de coco está mostrando numerosos beneficios para la salud y es una grasa que merece la pena ser tenida en cuenta. Esperamos que se hayan resuelto vuestras dudas y así podáis decidir si incluir o no este alimento en vuestra vida. Como siempre, tendréis que personalizar el uso en cada caso particular.

¿Qué te ha parecido este artículo? ¿Te animas a probar el aceite de coco?

Déjanos un comentario. Gracias.

Todos los contenidos ofrecidos por Ecommerce SDR, tales como artículos, podcasts y videos, tienen naturaleza meramente informativa y en ningún caso constituyen servicio médico o sanitario de ningún tipo ni sustituyen la consulta con un médico especialista, por lo que no deben ser aplicados sin la aprobación previa y supervisión de un médico o profesional de la salud especializado.